在理論上來說，凡是含有鐵元素或鐵化合物的礦石都可以叫做鐵礦石。但是，在工業(yè)上或者商業(yè)上來說，鐵礦石不但是要含有鐵的成份，而且必須有利用的價值才行?？墒?，由于很難絕對性的判定一個礦石是否有利用價值，所以在工業(yè)上很難訂立一個鐵礦石的標準。舉例來說，歐洲所產的鐵礦品質很差，而且含鐵量很低，只是因為他們找不到好的礦石，所以他們就把這種礦石稱為鐵礦石；而澳洲目前因為品質好含鐵量高的礦石存量很多，所以像歐洲所用的那種礦石在澳洲已經認為毫無價值。那么，在歐洲所使用的鐵礦石，在美國就不被鋼鐵業(yè)界認為是鐵礦石了。再譬如說，在過去被認為含鐵量太低沒有利用價值的礦石，由于現在工業(yè)技術的進步，發(fā)展出許多廉價的方法來富化礦石中鐵的成份，于是這些含鐵量低的礦石也就成為有價值的鐵礦石了。于是，我們歸納出一個結論，就是在工業(yè)上對于鐵礦石判定的標準是隨著地區(qū)性的供求關系、工業(yè)技術水準的改變及交通運輸的狀況而改變的。以目前的標準來看，礦石中的平均含鐵量大約在25%以上，才被稱為有利用價值的鐵礦石。
鐵都是以化合物的狀態(tài)存在于自然界中，尤其是以氧化鐵的狀態(tài)存在的量特別多?，F在將幾種比較重要的鐵礦石提出來說明：（前三種是主要種類）
?。?）磁鐵礦（Magnetite）是一種氧化鐵的礦石，主要成份為Fe3O4，是Fe2O3和FeO的復合物，呈黑灰色，比重大約5.15左右，含Fe 72.4%，O 27.6%，具有磁性。在選礦（Beneficiation）時可利用磁選法，處理非常方便；但是由于其結構細密，故被還原性較差。經過長期風化作用后即變成赤鐵礦。
?。?）赤鐵礦（Hematite）也是一種氧化鐵的礦石，主要成份為Fe2O3，呈暗紅色，比重大約為5.26，含Fe 70%，O 30%，是最主要的鐵礦石。由其本身結構狀況的不同又可分成很多類別，如赤色赤鐵礦（Red Hematite）、鏡鐵礦（Specularhematite）、云母鐵礦（Micaceous hematite）、粘土質赤鐵（Red Ocher）等。
（3）褐鐵礦（Limonite）這是含有氫氧化鐵的礦石。它是針鐵礦（Goethite）HFeO2和鱗鐵礦（Lepidocrocite）FeO（OH）兩種不同結構礦石的統(tǒng)稱，也有人把它主要成份的化學式寫成m Fe2O3nH2O，呈現土黃或棕色，含有Fe約62%，O 27%，H2O 11%，比重約為3.6～4.0，多半是附存在其它鐵礦石之中。
?。?）菱鐵礦（Siderite）是含有碳酸鐵的礦石，主要成份為FeCO3，呈現青灰色，比重在3.8左右。這種礦石多半含有相當多數量的鈣鹽和鎂鹽。由于碳酸根在高溫約800～900℃時會吸收大量的熱而放出二氧化碳，所以我們多半先把這一類礦石加以焙燒之后再加入鼓風爐。
?。?）鐵的硅酸鹽礦（Silicate Iron）此類礦石是一種復合鹽，沒有一定的化學式，成份的變化很大，一般呈現深綠色，比重為3.8左右，含鐵成份很低，是一種較差的鐵礦石。
?。?）硫化鐵礦（Sulphide iron）這種礦石含有FeS2，含Fe只有46.6%而S的含量達到53.4%。呈現灰黃色，比重大約為4.95～5.10。由于這種礦石常常含有許多其它較貴重的金屬如銅（Copper）、鎳（Nickel）、鋅（Zinc）、金（Gold）、銀（Silver）等，所以常被用做他種金屬冶煉工業(yè)的原料；又由于它含有大量的硫，所以常被用來提制硫磺，鐵反而變成了副產品，所以事實上已不能稱為鐵礦石。
鐵在地球表面，分布非常廣泛，而且存量也極為豐富，幾乎所有的巖石和動植物的殘骸之中都含有少許鐵的成份；根據地質學家的估計，地殼中大約有4～5%是鐵的元素。
雖然這許多含鐵的物質中只有極少部份是具有價值的鐵礦石，但是它的存量已經是極為豐富。對于地球上鐵礦石貯存量的估計，目前沒有一個可以確信的數字。目前已經被發(fā)現的主要產鐵礦國有美國、加拿大、巴西、澳洲、南非、印度、法國、英國、瑞典、西班牙、蘇俄、中國、委內瑞拉等。
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